"Em vão foi remexer por âmbar-gris no ventre deste Leviatã, fedor insuportável não negando investigação."

Sir T. Browne, V.E.

Foi uma semana ou duas depois da última cena baleeira narrada, e quando navegávamos lentamente sobre um mar de meio-dia sonolento e vaporoso, que os muitos narizes no convés do Pequod se provaram descobridores mais vigilantes que os três pares de olhos no alto. Um cheiro peculiar e não muito agradável foi sentido no mar.

"Apósto alguma coisa agora", disse Stubb, "que em algum lugar por aqui estão algumas daquelas baleias com druggs que fizemos cócegas outro dia. Achei que não tardariam a virar de quilha para cima."

Logo os vapores à frente deslizaram para os lados; e lá à distância jazia um navio, cujas velas ferradas indicavam que alguma espécie de baleia devia estar ao costado. À medida que deslizávamos para mais perto, o estranho mostrou cores francesas no pico; e, pela nuvem turbilhonante de aves marinhas abutres que circulavam, pairavam e mergulhavam ao redor dele, estava claro que a baleia ao costado devia ser o que os pescadores chamam de baleia estourada, isto é, uma baleia que morreu sem ser molestada no mar e assim flutuou como cadáver não aprópriado. Pode-se bem conceber que odor desagradável tal massa deve exalar; pior que uma cidade assíria na peste, quando os vivos são incompetentes para enterrar os mortos. Tão intolerável, de fato, é considerada por alguns, que cupidez alguma os persuadiria a amarrar-se ao costado dela. Contudo, há os que ainda o farão; não obstante o fato de que o óleo obtido de tais sujeitos é de qualidade muito inferior, e de modo algum da natureza de essência de rosas.

Chegando ainda mais perto com a brisa expirante, vimos que o francês tinha uma segunda baleia ao costado; e essa segunda baleia parecia um ramalhete ainda maior que a primeira. Na verdade, revelou-se uma daquelas baleias problemáticas que parecem secar e morrer com uma espécie de prodigiosa dispepsia, ou indigestão; deixando seus corpos defuntos quase inteiramente falidos de qualquer coisa parecida com óleo. Não obstante, no lugar aprópriado veremos que nenhum pescador conhecedor jamais torcerá o nariz para uma baleia como esta, por mais que evite baleias estouradas em geral.

O Pequod havia agora passado tão perto do estranho que Stubb jurou reconhecer o cabo de sua pá cortante enredado nas linhas que estavam amarradas em volta da cauda de uma dessas baleias.

"Aí está um belo sujeito", riu ele zombeteiramente, de pé na proa do navio, "aí está um chacal para vós! Sei muito bem que esses crappos de franceses não passam de pobres-diabos na pesca; às vezes arriando seus botes para rebentações, confundindo-as com jatos de cachalote; sim, e às vezes saindo de seu porto com o porão cheio de caixas de velas de sebo e estojos de espevitadeiras, prevendo que todo óleo que hão de obter não bastará para molhar o pavio do Capitão; sim, todos sabemos essas coisas; mas vede, aqui está um crappo que se contenta com nossas sobras, quero dizer aquela baleia com drugg; sim, e se contenta também em raspar os ossos secos daquele outro peixe precioso que tem ali. Pobre-diabo! Digo, passem um chapéu, alguém, e façamos-lhe presente de um pouco de óleo por amor à querida caridade. Pois o óleo que ele tirará daquela baleia com drugg ali não serviria para queimar numa cadeia; não, nem numa cela de condenado. E quanto à outra baleia, ora, concordo em obter mais óleo picando e derretendo estes nossos três mastros do que ele tirará daquele feixe de ossos; embora, agora que penso nisso, talvez contenha algo que valha muito mais que óleo; sim, âmbar-gris. Pergunto-me agora se nosso velho pensou nisso. Vale tentar. Sim, sou a favor"; e, dizendo isso, partiu para o tombadilho.

A essa altura o ar fraco se tornara uma calmaria completa; de modo que, quisesse ou não, o Pequod estava agora bem preso no cheiro, sem esperança de escapar a não ser que a brisa tornasse a soprar. Saindo da cabine, Stubb chamou então a tripulação de seu bote e remou para o estranho. Ao cruzar por sua proa, percebeu que, de acordo com o fantasioso gosto francês, a parte superior de sua roda de proa era entalhada à semelhança de uma enorme haste caída, pintada de verde, e por espinhos tinha pontas de cobre projetando-se aqui e ali; o conjunto terminando num bulbo simétrico e dobrado de cor vermelho vivo. Em suas tábuas de proa, em grandes letras douradas, leu "Bouton de Rose", botão de rosa, ou Rosebud; e este era o nome romântico desse navio aromático.

Embora Stubb não entendesse a parte Bouton da inscrição, ainda assim a palavra rose e a figura de proa bulbosa juntas lhe explicaram suficientemente o todo.

"Um botão de rosa de madeira, hein?", gritou ele, com a mão no nariz. "Serve muito bem; mas como fede igual a toda a criação!"

Ora, para manter comunicação direta com o pessoal no convés, teve de remar ao redor da proa até o lado de boreste, e assim aproximar-se da baleia estourada; e conversar por cima dela.

Chegado então a esse ponto, com uma das mãos ainda no nariz, bradou: "Bouton-de-Rose, ahoy! Há algum de vós, Bouton-de-Roses, que fale inglês?"

"Sim", respondeu das amuradas um homem de Guernsey, que se revelou o primeiro imediato.

"Bem, então, meu botão-de-Bouton-de-Rose, vistes a Baleia Branca?"

"Que baleia?"

"A Baleia Branca, um cachalote, Moby Dick; vistes ele?"

"Nunca ouvi falar de tal baleia. Cachalot Blanche! Baleia Branca, não."

"Muito bem, então; adeus por agora, e já volto a chamar em um minuto."

Então, remando rapidamente de volta para o Pequod, e vendo Ahab inclinado sobre a amurada do tombadilho aguardando seu relatório, moldou as duas mãos em trombeta e gritou: "Não, senhor! Não!" Diante disso Ahab se retirou, e Stubb retornou ao francês.

Percebeu agora que o homem de Guernsey, que acabara de entrar nas correntes e usava uma pá cortante, tinha pendurado o nariz numa espécie de saco.

"Que há com teu nariz aí?", disse Stubb. "Quebrou?"

"Quem me dera estivesse quebrado, ou que eu não tivesse nariz algum!", respondeu o homem de Guernsey, que não parecia apreciar muito o trabalho em que estava. "Mas por que estás segurando o teu?"

"Oh, nada! É nariz de cera; tenho de segurá-lo no lugar. Belo dia, não é? Ar meio ajardinado, eu diria; joga-nos um ramalhete, queres, Bouton-de-Rose?"

"Que diabos queres aqui?", rugiu o guernseyense, voando numa súbita paixão.

"Oh! fica frio; frio? sim, essa é a palavra! Por que não empacotais essas baleias no gelo enquanto trabalhais nelas? Mas brincadeiras à parte; sabes, Rose-Bud, que é puro absurdo tentar tirar óleo de baleias assim? Quanto àquela ressecada ali, não tem uma guelra no corpo inteiro."

"Sei disso muito bem; mas, entende, o Capitão aqui não acredita; esta é sua primeira viagem; antes era fabricante de colônia. Mas vem a bordo, e talvez ele acredite em ti, se não acredita em mim; e assim saio desta sujeira."

"Qualquer coisa para te obrigar, meu doce e agradável camarada", respondeu Stubb, e com isso logo subiu ao convés. Ali se apresentou uma cena estranha. Os marinheiros, com gorros de lã vermelha enfeitados de borlas, preparavam os pesados aparelhos para as baleias. Mas trabalhavam bastante devagar e falavam muito depressa, e pareciam tudo menos de bom humor. Todos os seus narizes projetavam-se para cima dos rostos como tantos gurupés. De vez em quando, pares deles largavam o trabalho e corriam ao alto do mastro para tomar um pouco de ar fresco. Alguns, pensando que pegariam a peste, mergulhavam estopa em alcatrão de carvão e em intervalos a seguravam junto às narinas. Outros, tendo quebrado as hastes dos cachimbos quase rente ao fornilho, sopravam vigorosamente fumaça de tabaco, de modo que ela enchia constantemente seus olfatórios.

Stubb foi atingido por uma chuva de clamores e anátemas vindos da cabine redonda do Capitão à ré; e, olhando nessa direção, viu um rosto inflamado projetado por trás da porta, que era mantida entreaberta por dentro. Era o cirurgião atormentado, que, depois de protestar em vão contra os procedimentos do dia, refugiara-se na cabine redonda do Capitão, cabinet, como a chamava, para evitar a peste; mas ainda assim não conseguia deixar de gritar às vezes suas súplicas e indignações.

Notando tudo isso, Stubb argumentou bem para seu plano e, voltando-se ao homem de Guernsey, teve uma pequena conversa com ele, durante a qual o imediato estrangeiro expressou sua detestação pelo Capitão como um ignoramus presunçoso, que os havia metido todos em situação tão fétida e improdutiva. Sondando-o cuidadosamente, Stubb percebeu ainda que o homem de Guernsey não tinha a menor suspeita acerca do âmbar-gris. Portanto, guardou silêncio sobre esse ponto, mas no mais foi bastante franco e confidencial com ele, de modo que os dois rapidamente tramaram um pequeno plano para ao mesmo tempo contornar e satirizar o Capitão, sem que este sequer sonhasse em desconfiar de sua sinceridade. Segundo esse pequeno plano, o homem de Guernsey, sob cobertura do ofício de intérprete, diria ao Capitão o que lhe aprouvesse, mas como vindo de Stubb; e, quanto a Stubb, deveria proferir qualquer disparaté que lhe viesse à cabeça durante a entrevista.

A essa altura, a vítima destinada apareceu de sua cabine. Era um homem pequeno e escuro, mas de aparência bastante delicada para capitão de mar, embora com grandes suíças e bigode; e vestia um colete de veludo de algodão vermelho, com berloques de relógio ao lado. A esse cavalheiro, Stubb foi então polidamente apresentado pelo homem de Guernsey, que logo assumiu ostensivamente o aspecto de interpretar entre eles.

"Que devo dizer a ele primeiro?", disse.

"Ora", disse Stubb, mirando o colete de veludo e o relógio e os berloques, "podes muito bem começar dizendo que ele me parece meio bebê, embora eu não pretenda ser juiz."

"Ele diz, Monsieur", disse o homem de Guernsey em francês, voltando-se ao capitão, "que ainda ontem seu navio falou com uma embarcação cujo capitão e primeiro imediato, com seis marinheiros, morreram todos de uma febre contraída de uma baleia estourada que haviam trazido ao costado."

Diante disso o capitão estremeceu e desejou ansiosamente saber mais.

"E agora?", disse o homem de Guernsey a Stubb.

"Ora, já que ele leva isso tão tranquilo, diz-lhe que agora que o observei cuidadosamente, estou bem certo de que ele não é mais apto a comandar um navio baleeiro do que um macaco de São Tiago. Na verdade, diz-lhe por mim que ele é um babuíno."

"Ele jura e declara, Monsieur, que a outra baleia, a seca, é muito mais mortal que a estourada; enfim, Monsieur, conjura-nos, se prezamos nossas vidas, a cortar amarras com esses peixes."

Instantaneamente o capitão correu para a frente e em voz alta ordenou à tripulação que desistisse de içar os aparelhos de corte e soltasse de uma vez os cabos e correntes que prendiam as baleias ao navio.

"E agora?", disse o homem de Guernsey, quando o Capitão voltou a eles.

"Ora, vejamos; sim, podes muito bem dizer-lhe agora que... que... na verdade, diz-lhe que o enganei, e", à parte consigo mesmo, "talvez mais alguém."

"Ele diz, Monsieur, que está muito feliz por ter prestado qualquer serviço a nós."

Ouvindo isso, o capitão jurou que eles eram as partes agradecidas, referindo-se a si mesmo e ao imediato, e concluiu convidando Stubb a descer à sua cabine para beber uma garrafa de Bordeaux.

"Ele quer que tomes uma taça de vinho com ele", disse o intérprete.

"Agradece-lhe de coração; mas diz-lhe que é contra meus princípios beber com o homem que enganei. Na verdade, diz-lhe que preciso ir."

"Ele diz, Monsieur, que seus princípios não admitem que beba; mas que, se Monsieur quer viver mais um dia para beber, então Monsieur fará melhor em arriar os quatro botes e rebocar o navio para longe dessas baleias, pois está tão calmo que elas não derivarão."

A essa altura Stubb já estava por sobre o costado, entrando em seu bote, e saudou o homem de Guernsey para este efeito: que, tendo uma longa linha de reboque em seu bote, faria o que pudesse para ajudá-los, puxando a mais leve das duas baleias para fora do costado do navio. Enquanto os botes do francês, então, se empenhavam em rebocar o navio para um lado, Stubb benevolentemente rebocava sua baleia para o outro, ostensivamente folgando uma linha de reboque extraordinariamente longa.

Logo surgiu uma brisa; Stubb fingiu soltar-se da baleia; içando seus botes, o francês logo aumentou sua distância, enquanto o Pequod deslizava entre ele e a baleia de Stubb. Então Stubb remou rapidamente até o corpo flutuante e, saudando o Pequod para avisar suas intenções, passou de uma vez a colher o fruto de sua astúcia injusta. Agarrando sua afiada pá de bote, começou uma escavação no corpo, pouco atrás da nadadeira lateral. Quase se poderia pensar que cavava ali uma adega no mar; e, quando por fim sua pá bateu nas costelas descarnadas, foi como revolver velhos tijolos e cerâmica romanos enterrados em rico barro inglês. A tripulação de seu bote estava toda em grande excitação, ajudando avidamente seu chefe e olhando ansiosa como garimpeiros.

E todo o tempo inúmeras aves mergulhavam, abaixavam-se, gritavam, berravam e brigavam ao redor deles. Stubb começava a parecer desapontado, especialmente quando o horrível ramalhete aumentou, quando de súbito, do próprio coração dessa peste, escapou um tênue fio de pérfume, que fluiu através da maré de maus cheiros sem ser absorvido por ela, como um rio fluirá para dentro de outro e depois junto dele, sem se misturar de todo por algum tempo.

"Tenho, tenho!", gritou Stubb, com deleite, atingindo algo nas regiões subterrâneas, "uma bolsa! uma bolsa!"

Largando a pá, enfiou ambas as mãos e retirou punhados de algo que parecia sabão Windsor maduro, ou rico queijo velho malhado; muito untuoso e saboroso, além de tudo. Poderíeis facilmente marcá-lo com o polegar; é de matiz entre amarelo e cor de cinza. E isto, bons amigos, é âmbar-gris, que vale uma guiné de ouro por onça para qualquer boticário. Uns seis punhados foram obtidos; mas mais se perdeu inevitavelmente no mar, e ainda mais talvez pudesse ter sido assegurado não fosse a ordem alta do impaciente Ahab para que Stubb desistisse e viesse a bordo, senão o navio lhes diria adeus.