A rua
Se eu ficara espantado ao entrever pela primeira vez um indivíduo tão exótico como Queequeg circulando pela sociedade polida de uma cidade civilizada, esse espanto logo desapareceu quando dei meu primeiro passeio à luz do dia pelas ruas de New Bedford.
Nas vias próximas aos cais, qualquer porto marítimo de certa importância frequentemente oferece à vista os mais estranhos inclassificáveis vindos de partes estrangeiras. Mesmo na Broadway e na Chestnut Street, marinheiros mediterrâneos às vezes esbarram nas senhoras assustadas. Regent Street não é desconhecida de lascares e malaios; e em Bombaim, no Apollo Green, ianques vivos muitas vezes assustaram os nativos. Mas New Bedford supera toda Watér Street e Wapping. Nesses últimos redutos, veem-se apenas marinheiros; mas em New Bedford, verdadeiros canibais ficam conversando nas esquinas; selvagens sem disfarce; muitos dos quais ainda carregam sobre os ossos carne profana. Isso faz um estranho arregalar os olhos.
Mas, além dos fijianos, tongataboenses, erromangueses, pannangianos e brighggianos, e além dos exemplares selvagens do ofício baleeiro que cambaleiam sem serem notados pelas ruas, vereis ainda outros espetáculos mais curiosos, certamente mais cômicos. Chegam semanalmente a esta cidade dezenas de verdes vermonteses e homens de New Hampshire, todos sedentos de lucro e glória na pescaria. São em sua maioria jovens, de constituição robusta; sujeitos que derrubaram florestas e agora procuram largar o machado e agarrar a lança baleeira. Muitos são tão verdes quanto as Green Mountains de onde vieram. Em certas coisas, poderíeis julgá-los nascidos havia poucas horas. Olhai ali! aquele sujeito pavoneando-se ao virar a esquina. Usa chapéu de castor e casaca de cauda, cingida por um cinto de marinheiro e uma faca na bainha. Lá vem outro com um sueste e uma capa de bombazina.
Nenhum dândi criado na cidade se compara a um criado no campo - quero dizer, a um legítimo dândi caipira -, um sujeito que, nos dias quentes do verão, ceifará seus dois acres usando luvas de camurça por medo de bronzear as mãos. Ora, quando um dândi rural desses mete na cabeça conquistar uma reputação distinta e entra na grande pesca da baleia, deveis ver as coisas cômicas que faz ao chegar ao porto. Ao encomendar seu equipamento de mar, pede botões de campainha para os coletes; alças para suas calças de lona. Ah, pobre Semente-de-Feno! quão amargamente hão de romper-se essas alças na primeira ventania uivante, quando fores lançado, alças, botões e tudo, pela garganta da tempestade.
Mas não penseis que esta famosa cidade tem apenas arpoadores, canibais e caipiras para mostrar a seus visitantes. De modo algum. Ainda assim, New Bedford é um lugar curioso. Não fosse por nós, baleeiros, aquele trecho de terra talvez estivesse hoje em condição tão uivante quanto a costa do Labrador. Como está, partes de seu interior bastam para assustar alguém, de tão ossudas que parecem. A própria cidade talvez seja o lugar mais caro para se viver em toda a Nova Inglaterra. É uma terra de óleo, é verdade; mas não como Canaã; terra, também, de milho e vinho. As ruas não correm leite; nem, na primavera, as pavimentam com ovos frescos. Contudo, apesar disso, em nenhum lugar de toda a América encontrareis casas de aparência mais patrícia, parques e jardins mais opulentos, do que em New Bedford. De onde vieram? Como foram plantados sobre esta outrora escabrosa escória de país?
Ide contemplar os arpões emblemáticos de ferro ao redor daquela elevada mansão, e vossa pergunta será respondida. Sim; todas essas belas casas e jardins floridos vieram dos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico. Todos, um a um, foram arpoados e arrastados até aqui desde o fundo do mar. Pode Herr Alexander realizar façanha como essa?
Em New Bedford, dizem, os pais dão baleias como dote às filhas e aquinhoam as sobrinhas com alguns botos cada uma. É preciso ir a New Bedford para ver um casamento brilhante; pois, dizem, têm reservatórios de óleo em cada casa e todas as noites queimam imprudentemente comprimentos inteiros em velas de espermacete.
No verão, a cidade é doce de ver; cheia de belos bordos - longas avenidas de verde e ouro. E em agosto, alto no ar, os belos e generosos castanheiros-da-índia, à maneira de candelabros, oferecem ao passante seus cones eretos e afilados de flores reunidas. Tão onipotente é a arte, que em muitos distritos de New Bedford superinduziu terraços luminosos de flores sobre as rochas estéreis de refugo lançadas de lado no último dia da criação.
E as mulheres de New Bedford florescem como suas próprias rosas vermelhas. Mas as rosas só florescem no verão; ao passo que o belo encarnado de suas faces é perene como a luz do sol no sétimo céu. Em outro lugar igualar esse viço delas não podeis, salvo em Salem, onde me dizem que as jovens exalam tal almíscar que seus namorados marinheiros as sentem a milhas da costa, como se estivessem se aproximando das odoríferas Molucas em vez das areias puritanas.