Deve-se ter em mente que durante todo esse tempo temos a prodigiosa cabeça de um cachalote pendurada ao costado do Pequod. Mas devemos deixá-la continuar pendurada ali por algum tempo, até termos ocasião de cuidar dela. Por ora, outros assuntos urgem, e o melhor que podemos fazer agora pela cabeça é rezar aos céus para que os aparelhos aguentem.

Ora, durante a noite e a manhã passadas, o Pequod havia derivado gradualmente para um mar que, por suas manchas ocasionais de brit amarelo, dava sinais incomuns da vizinhança de baleias-francas, uma espécie do Leviatã que poucos supunham estar, naquele momento particular, espreitando em qualquer lugar próximo. E embora todos a bordo comumente desdenhassem a captura dessas criaturas inferiores; e embora o Pequod não estivesse comissionado para cruzar por elas de modo algum, e embora tivesse passado por numerosas delas perto das Crozet sem arriar um bote; agora, porém, que um cachalote fora trazido ao costado e decapitado, para surpresa de todos anunciou-se que uma baleia-franca seria capturada naquele dia, se a oportunidade se oferecesse.

Ela não demorou a faltar. Altos jatos foram vistos a sotavento; e dois botes, o de Stubb e o de Flask, foram destacados em perseguição. Remando cada vez mais longe, afinal se tornaram quase invisíveis aos homens no topo do mastro. Mas de repente, à distância, estes viram um grande monte de água branca e tumultuosa, e logo depois veio a notícia do alto de que um ou ambos os botes deviam estar presos. Passou um intervalo, e os botes estavam à vista clara, no ato de serem arrastados diretamente para o navio pela baleia rebocadora. Tão perto o monstro chegou do casco que a princípio pareceu ter má intenção; mas, subitamente descendo num maelstrom, a três varas das tábuas, desapareceu por completo da vista, como se mergulhasse sob a quilha. "Corta, corta!", foi o grito do navio aos botes, que por um instante pareceram prestes a ser trazidos com choque mortal contra o costado da embarcação. Mas, havendo ainda bastante linha nas tinas, e a baleia não mergulhando muito rapidamente, pagaram abundância de cabo e ao mesmo tempo remaram com todas as forças para chegar à frente do navio. Por alguns minutos a luta foi intensamente crítica; pois, enquanto ainda folgavam a linha tesa numa direção, e ainda manejavam os remos em outra, a tensão conflitante ameaçava levá-los para baixo. Mas eram apenas alguns pés de avanço que procuravam ganhar. E agarraram-se a isso até ganhá-los; quando, no mesmo instante, sentiu-se um tremor rápido correr como relâmpago ao longo da quilha, enquanto a linha retesada, raspando por baixo do navio, subitamente surgiu à vista sob a proa, estalando e vibrando; e sacudia tanto suas gotas que estas caíam como fragmentos de vidro quebrado sobre a água, enquanto a baleia além também subia à vista, e mais uma vez os botes estavam livres para voar. Mas a baleia fatigada reduziu sua velocidade, e, alterando cegamente o curso, contornou a popa do navio, rebocando os dois botes atrás de si, de modo que completaram um circuito inteiro.

Enquanto isso, puxavam cada vez mais suas linhas, até que, flanqueando-a de perto de ambos os lados, Stubb respondia a Flask lança por lança; e assim, em voltas e voltas ao redor do Pequod, seguia a batalha, enquanto as multidões de tubarões que antes nadavam ao redor do corpo do cachalote corriam para o sangue fresco que era derramado, bebendo sedentas a cada nova ferida, como os israelitas ansiosos fizeram nas novas fontes que jorraram da rocha ferida.

Por fim, seu jato se adensou, e, com um rolar e vômito terríveis, ela virou-se de costas, cadáver.

Enquanto os dois chefes se ocupavam em prender cabos às suas pás de cauda, e de outros modos preparar a massa para o reboque, seguiu-se alguma conversa entre eles.

"Queria saber o que o velho quer com este naco de banha imunda", disse Stubb, não sem certo desgosto ao pensar em ter de lidar com leviatã tão ignóbil.

"Quer com ela?", disse Flask, enrolando uma linha sobressalente na proa do bote. "Nunca ouviste dizer que o navio que uma vez tem a cabeça de um cachalote içada a boreste, e ao mesmo tempo a de uma baleia-franca a bombordo; nunca ouviste, Stubb, que esse navio nunca mais pode emborcar?"

"Por que não?"

"Não sei, mas ouvi aquele fantasma cor de gamboge, Fedallah, dizendo isso, e ele parece saber tudo sobre encantos de navio. Mas às vezes penso que no fim ele vai encantar o navio para nada bom. Não gosto nem um pouco daquele sujeito, Stubb. Já reparaste como aquele dente dele é meio talhado em cabeça de serpente, Stubb?"

"Que afunde! Eu nunca olho para ele; mas se algum dia tiver uma chance numa noite escura, e ele estiver junto às amuradas, e ninguém por perto; olha ali embaixo, Flask", apontando para o mar com um movimento peculiar das duas mãos, "sim, eu farei isso! Flask, tomo esse Fedallah pelo diabo disfarçado. Acreditas naquela história absurda de que ele foi escondido a bordo do navio? Ele é o diabo, digo eu. A razão por que não vês o rabo dele é que ele o enfia para fora da vista; carrega-o enrolado no bolso, suponho. Maldito seja! agora que penso nisso, está sempre querendo estopa para enfiar nas pontas das botas."

"Ele dorme de botas, não dorme? Não tem rede; mas já o vi deitado de noite num rolo de cordame."

"Sem dúvida, e é por causa do rabo amaldiçoado; ele o enrola, estás vendo, no olhal do cordame."

"Por que o velho tem tanto trato com ele?"

"Está armando uma troca ou barganha, suponho."

"Barganha? Sobre o quê?"

"Ora, vês, o velho está duramente empenhado atrás daquela Baleia Branca, e o diabo ali está tentando cercá-lo e fazê-lo trocar seu relógio de prata, ou a alma, ou alguma coisa desse tipo, e então entregará Moby Dick."

"Ora, Stubb, estás brincando; como Fedallah poderia fazer isso?"

"Não sei, Flask, mas o diabo é sujeito curioso, e perverso, digo-te. Ora, dizem que uma vez ele entrou passeando no velho navio-almirante, balançando o rabo com diabólica facilidade e modos de cavalheiro, e perguntando se o velho governador estava em casa. Bem, estava em casa, e perguntou ao diabo o que queria. O diabo, batendo os cascos, levanta-se e diz: 'Quero John.' 'Para quê?', diz o velho governador. 'Que tens tu com isso?', diz o diabo, ficando zangado, 'quero usá-lo.' 'Leva-o', diz o governador; e, pelo Senhor, Flask, se o diabo não deu a John cólera asiática antes de terminar com ele, eu como esta baleia num só bocado. Mas fica atento; já estás pronto aí? Bem, então puxa adiante, e vamos levar a baleia ao costado."

"Acho que me lembro de alguma história assim como essa que estavas contando", disse Flask, quando por fim os dois botes avançavam lentamente com sua carga em direção ao navio, "mas não consigo lembrar onde."

"Três espanhóis? Aventuras daqueles três soldados sanguinários? Leste isso ali, Flask? Apósto que sim?"

"Não: nunca vi tal livro; ouvi falar, porém. Mas agora me diz, Stubb, supões que esse diabo de que falavas agora há pouco era o mesmo que dizes estar agora a bordo do Pequod?"

"Sou eu o mesmo homem que ajudou a matar esta baleia? O diabo não vive para sempre? Quem já ouviu dizer que o diabo morreu? Já viste algum padre usando luto pelo diabo? E, se o diabo tem uma chave da porta para entrar na cabine do almirante, não supões que consiga rastejar por uma portinhola? Responde-me isso, Mr. Flask?"

"Que idade supões que Fedallah tem, Stubb?"

"Vês aquele mastro grande ali?", apontando para o navio. "Bem, aquilo é o algarismo um; agora pega todos os arcos no porão do Pequod e os enfileira com esse mastro, como zeros, estás vendo; bem, isso nem começaria a ser a idade de Fedallah. Nem todos os tanoeiros da criação poderiam mostrar arcos suficientes para fazer zeros suficientes."

"Mas vê aqui, Stubb, achei que há pouco te gabaste um pouco de que pretendias dar a Fedallah um mergulho no mar se tivesses boa chance. Agora, se ele é tão velho quanto todos esses teus arcos chegam a ser, e se vai viver para sempre, que bem fará atirá-lo ao mar? Dize-me isso."

"Daria a ele uma boa molhada, de qualquer modo."

"Mas ele rastejaria de volta."

"Molha de novo; e continua molhando."

"Suponhamos que ele ponha na cabeça molhar-te, porém, sim, e afogar-te, e então?"

"Eu gostaria de vê-lo tentar; daria nele um par de olhos roxos tal que não ousaria mostrar o rosto na cabine do almirante por um bom tempo, quanto mais lá embaixo no orlop, onde mora, e por aqui nos conveses superiores, onde tanto se esgueira. Maldito seja o diabo, Flask; supões que tenho medo do diabo? Quem tem medo dele, exceto o velho governador que não ousa apanhá-lo e pô-lo em grilhões duplos, como merece, mas o deixa sair por aí sequestrando gente; sim, e assinou com ele um contrato de que todo o povo que o diabo sequestrasse, ele assaria para ele? Eis aí um governador!"

"Supões que Fedallah quer sequestrar o capitão Ahab?"

"Se suponho? Saberás em breve, Flask. Mas agora vou manter olho vivo nele; e, se vir qualquer coisa muito suspeita acontecendo, vou pegá-lo pela nuca e dizer: olha aqui, Belzebu, não faças isso; e, se ele fizer qualquer confusão, pelo Senhor, enfiarei a mão no bolso dele atrás do rabo, levá-lo-ei ao cabrestante e lhe darei tal torção e içada que o rabo se arrancará curto no toco, estás vendo; e então, suponho que, quando se vir aparado desse modo esquisito, ele se esgueirará embora sem a pobre satisfação de sentir o rabo entre as pernas."

"E o que farás com o rabo, Stubb?"

"Fazer com ele? Vendê-lo como chicote de boi quando chegarmos em casa; que mais?"

"Agora, queres dizer o que dizes, e o que vieste dizendo esse tempo todo, Stubb?"

"Querendo ou não querendo, aqui estamos no navio."

Os botes foram então chamados para rebocar a baleia para o lado de bombordo, onde correntes de cauda e outros necessários já estavam preparados para prendê-la.

"Não te disse?", disse Flask. "Sim, logo verás a cabeça dessa baleia-franca içada diante da daquele parmacete."

Em bom tempo, o dito de Flask provou-se verdadeiro. Como antes o Pequod se inclinara fortemente para a cabeça do cachalote, agora, pelo contrapeso das duas cabeças, recuperou a quilha direita; embora muito forçado, bem podeis crer. Assim, quando de um lado içais a cabeça de Locke, tombais para esse lado; mas agora, do outro, içai a de Kant e voltais de novo; porém em estado muito ruim. Assim algumas mentes vivem para sempre aparando o bote. Ó tolos! lançai todas essas cabeças trovejantes ao mar, e então flutuareis leves e direitos.

Ao dispor do corpo de uma baleia-franca, quando trazido ao costado do navio, os mesmos procedimentos preliminares comumente ocorrem como no caso de um cachalote; apenas, neste último caso, a cabeça é cortada inteira, mas no primeiro os lábios e a língua são removidos separadamente e içados ao convés, com todo o conhecido osso negro preso ao que se chama peça da coroa. Mas nada disso, no presente caso, fora feito. As carcaças de ambas as baleias haviam caído à ré; e o navio carregado de cabeças lembrava não pouco uma mula levando um par de cestos sobrecarregados.

Enquanto isso, Fedallah fitava calmamente a cabeça da baleia-franca, e de quando em quando olhava das rugas profundas ali para as linhas da própria mão. E Ahab aconteceu de estar de pé de tal modo que o parse ocupava sua sombra; enquanto, se a sombra do parse estava ali de todo, parecia apenas misturar-se à de Ahab e alongá-la. Enquanto a tripulação labutava, especulações lapônicas eram passadas entre eles acerca de todas essas coisas passageiras.