É meio-dia; e Dough-Boy, o despenseiro, enfiando seu rosto pálido de pão pela escotilha da cabine, anuncia o jantar a seu senhor e mestre; que, sentado no bote de quarto de sotavento, acabara de tomar uma observação do sol; e agora calcula mudamente a latitude na lisa tabuleta em forma de medalhão reservada para esse propósito diário na parte superior de sua perna de marfim. Pela completa desatenção dele às notícias, pensar-se-ia que o sombrio Ahab não ouvira seu criado. Mas logo, agarrando os ovéns da mezena, ele se lança ao convés e, em voz uniforme, sem alegria, dizendo "Jantar, senhor Starbuck", desaparece na cabine.

Quando o último eco do passo de seu sultão morre, e Starbuck, o primeiro Emir, tem todos os motivos para supor que ele está sentado, então Starbuck desperta de sua quietude, dá algumas voltas pelas pranchas e, depois de uma grave espiada na bitácula, diz, com algum toque de amenidade: "Jantar, senhor Stubb", e desce pela escotilha. O segundo Emir vagueia um pouco pelo aparelho, e então, sacudindo levemente a escota grande para ver se tudo estará bem com aquela importante corda, toma igualmente o velho encargo e, com um rápido "Jantar, senhor Flask", segue seus predecessores.

Mas o terceiro Emir, vendo-se agora sozinho no tombadilho, parece sentir-se aliviado de alguma curiosa restrição; pois, lançando toda sorte de piscadelas sabidas em toda sorte de direções e tirando os sapatos, entra numa rajada aguda mas silenciosa de hornpipe bem sobre a cabeça do Grão-Turco; e então, por uma hábil prestidigitação, arremessando o boné para cima, ao cesto da mezena, como numa prateleira, desce farreando ao menos enquanto permanece visível do convés, invertendo todas as outras procissões ao trazer a retaguarda com música. Mas antes de pisar na porta da cabine abaixo, faz uma pausa, embarca um rosto inteiramente novo e então o independente e hilariante pequeno Flask entra na presença do Rei Ahab no caráter de Abjectus, ou o Escravo.

Não é das menores entre as coisas estranhas criadas pela intensa artificialidade dos usos do mar que, enquanto ao ar livre do convés alguns oficiais, quando provocados, se portarão com bastante ousadia e desafio diante de seu comandante; contudo, nove em dez, deixe-se esses mesmos oficiais no instante seguinte descerem para seu jantar costumeiro na cabine desse mesmo comandante, e logo seu ar inofensivo, para não dizer suplicante e humilde, diante dele, enquanto se senta à cabeceira da mesa, é maravilhoso, às vezes muito cômico. Donde essa diferença? Um problema? Talvez não. Ter sido Baltasar, Rei da Babilônia; e ter sido Baltasar não altivamente, mas cortesmente, nisso certamente devia haver algum toque de grandeza mundana. Mas aquele que, no espírito corretamente régio e inteligente, preside sua própria mesa privada de jantar com convidados, o poder incontestado e domínio de influência individual desse homem, por aquele tempo, a realeza de estado desse homem transcende a de Baltasar, pois Baltasar não era o maior. Quem uma única vez jantou seus amigos provou o que é ser César. É uma feitiçaria de czarismo social a que não se resiste. Ora, se a essa consideração se acrescenta a supremacia oficial de um mestre de navio, então, por inferência, obter-se-á a causa daquela peculiaridade da vida marítima há pouco mencionada.

Sobre sua mesa incrustada de marfim, Ahab presidia como um leão-marinho mudo e jubado numa praia de coral branco, cercado por seus filhotes guerreiros, mas ainda deferentes. Em sua própria vez adequada, cada oficial esperava ser servido. Eram como criancinhas diante de Ahab; e, no entanto, em Ahab não parecia esconder-se a menor arrogância social. Com uma só mente, todos os olhos atentos se fixavam na faca do velho, enquanto ele trinchava o prato principal diante de si. Não suponho que por nada no mundo teriam profanado aquele momento com a menor observação, mesmo sobre tópico tão neutro quanto o tempo. Não! E quando, estendendo a faca e o garfo, entre os quais estava presa a fatia de carne, Ahab assim apontava o prato de Starbuck para si, o imediato recebia sua carne como se recebesse esmola; e cortava-a ternamente; e estremecia um pouco se, por acaso, a faca raspava contra o prato; e mastigava sem ruído; e a engolia não sem circunspecção. Pois, como o banquete da Coroação em Frankfurt, onde o Imperador alemão janta profundamente com os sete Eleitores Imperiais, assim essas refeições de cabine eram de algum modo refeições solenes, comidas em silêncio terrível; e contudo à mesa o velho Ahab não proibia conversa; apenas ele próprio era mudo. Que alívio era para o sufocado Stubb quando um rato fazia súbito barulho no porão abaixo. E o pobre pequeno Flask, ele era o filho mais novo e menininho dessa cansativa família reunida. Dele eram as canelas da carne salgada; dele teriam sido as coxas. Para Flask presumir servir-se, isso devia parecer-lhe equivalente a furto em primeiro grau. Se tivesse se servido naquela mesa, sem dúvida nunca mais seria capaz de erguer a cabeça neste mundo honesto; não obstante, estranho dizer, Ahab jamais o proibira. E, se Flask tivesse se servido, as chances eram de que Ahab nem sequer tivesse notado. Menos que tudo Flask presumia servir-se de manteiga. Se pensava que os proprietários do navio a negavam a ele por causa de ela coagular sua tez clara e ensolarada; ou se julgava que, numa viagem tão longa por águas sem mercado, a manteiga estava em prêmio, e portanto não era para ele, subalterno; fosse como fosse, Flask, ai!, era homem sem manteiga!

Outra coisa. Flask era a última pessoa a descer para o jantar, e Flask era o primeiro homem a subir. Considerem! Pois assim o jantar de Flask ficava muito comprimido quanto ao tempo. Starbuck e Stubb tinham vantagem sobre ele; e contudo também tinham o privilégio de demorar-se na retaguarda. Se até Stubb, que está apenas um pino acima de Flask, acontece de ter pouco apetite e logo mostra sintomas de concluir a refeição, então Flask precisa se mexer; não obterá mais que três bocados naquele dia; pois é contra o uso sagrado que Stubb preceda Flask ao convés. Portanto foi que Flask certa vez admitiu em particular que, desde que se erguera à dignidade de oficial, daquele momento em diante nunca soubera o que era estar de outro modo que não faminto, mais ou menos. Pois o que comia não aliviava tanto sua fome quanto a mantinha imortal nele. Paz e satisfação, pensava Flask, partiram para sempre de meu estômago. Sou oficial; mas como desejaria poder pescar um pedaço de carne à moda antiga no castelo de proa, como fazia quando estava entre os homens de proa. Eis os frutos da promoção; eis a vaidade da glória: eis a insanidade da vida! Além disso, se qualquer mero marinheiro do Pequod tivesse ressentimento contra Flask em sua capacidade oficial, tudo que esse marinheiro precisava fazer para obter ampla vingança era ir à ré na hora do jantar e espiar Flask pela claraboia da cabine, sentado tolo e pasmo diante do terrível Ahab.

Ora, Ahab e seus três imediatos formavam o que se pode chamar a primeira mesa na cabine do Pequod. Depois de sua partida, que ocorria em ordem inversa à chegada, a toalha de lona era retirada, ou antes restaurada a alguma ordem apressada pelo pálido despenseiro. Então os três arpoadores eram convidados ao banquete, sendo seus legatários residuais. Faziam da alta e poderosa cabine uma espécie de salão temporário de criados.

Em estranho contraste com a restrição mal tolerável e as invisíveis dominações sem nome da mesa do capitão, estava a inteira licença despreocupada e a facilidade, a democracia quase frenética daqueles companheiros inferiores, os arpoadores. Enquanto seus mestres, os imediatos, pareciam temer o som das dobradiças das próprias mandíbulas, os arpoadores mastigavam sua comida com tal gosto que havia estampido nisso. Jantavam como lordes; enchiam as barrigas como navios indianos carregando especiarias o dia inteiro. Tão portentosos apetites tinham Queequeg e Tashtego que, para preencher as vacâncias feitas pela refeição anterior, muitas vezes o pálido Dough-Boy era obrigado a trazer um grande barão de carne salgada, aparentemente extraído de uma pedreira no boi sólido. E, se não fosse vivo nisso, se não fosse com ágil salto-pulo-e-corrida, então Tashtego tinha um modo nada cavalheiresco de acelerá-lo lançando-lhe um garfo às costas, à maneira de arpão. E certa vez Daggoo, tomado de súbito humor, ajudou a memória de Dough-Boy arrebatando-o inteiro e enfiando-lhe a cabeça numa grande gamela vazia de madeira, enquanto Tashtego, faca em mão, começava a traçar o círculo preliminar para escalpelá-lo. Era naturalmente um sujeitinho muito nervoso e trêmulo, esse despenseiro de rosto de pão; progênie de um padeiro falido e de uma enfermeira de hospital. E, entre o espetáculo permanente do negro e terrível Ahab e as periódicas visitas tumultuosas desses três selvagens, toda a vida de Dough-Boy era um contínuo tremor de lábios. Comumente, depois de ver os arpoadores munidos de tudo que exigiam, escapava de suas garras para sua pequena despensa adjacente e espiava-os temerosamente através das venezianas da porta, até que tudo terminasse.

Era um espetáculo ver Queequeg sentado diante de Tashtego, opondo seus dentes limados aos do indígena; transversalmente a eles, Daggoo sentado no chão, pois um banco teria levado sua cabeça emplumada de carro fúnebre às baixas sicordas; a cada movimento de seus membros colossais, fazia a baixa armação da cabine estremecer, como quando um elefante africano vai passageiro num navio. Mas, apesar de tudo isso, o grande negro era maravilhosamente abstêmio, para não dizer delicado. Parecia quase impossível que, com bocados comparativamente tão pequenos, pudesse manter a vitalidade difundida por pessoa tão ampla, baronial e soberba. Mas, sem dúvida, esse nobre selvagem alimentava-se forte e bebia fundo do elemento abundante do ar; e pelas narinas dilatadas aspirava a vida sublime dos mundos. Não é de carne nem de pão que gigantes são feitos ou nutridos. Mas Queequeg tinha um estalo mortal e bárbaro dos lábios ao comer - som bastante feio -, tanto que o trêmulo Dough-Boy quase olhava para ver se marcas de dentes se escondiam em seus próprios braços magros. E quando ouvia Tashtego gritar para que ele se produzisse, a fim de que seus ossos fossem limpos, o despenseiro simplório quase despedaçava a louça pendurada ao redor dele na despensa, com seus acessos súbitos de paralisia. Tampouco a pedra de amolar que os arpoadores traziam nos bolsos, para suas lanças e outras armas; e com as quais, ao jantar, ostentosamente afiavam suas facas; esse som rangente em nada tendia a tranquilizar o pobre Dough-Boy. Como poderia esquecer que, em seus dias de Ilha, Queequeg, por exemplo, certamente devia ter sido culpado de algumas indiscrições conviviais e assassinas. Ai, Dough-Boy! dura sorte a do garçom branco que serve canibais. Não deveria trazer guardanapo no braço, mas broquel. Em devido tempo, porém, para seu grande deleite, os três guerreiros do mar salgado se levantavam e partiam; para seus ouvidos crédulos e fabulosos, todos os ossos marciais deles tilintando a cada passo, como cimitarras mouriscas em bainhas.

Mas, embora esses bárbaros jantassem na cabine e nominalmente vivessem ali; ainda assim, sendo tudo menos sedentários em seus hábitos, raramente estavam nela exceto nas horas de refeição e pouco antes da hora de dormir, quando passavam por ela rumo a seus próprios alojamentos peculiares.

Neste único assunto, Ahab não parecia exceção à maioria dos capitães baleeiros americanos, que, como conjunto, tendem a opinar que por direito a cabine do navio lhes pertence; e que é apenas por cortesia que qualquer outra pessoa, em qualquer momento, é ali permitida. De modo que, na verdade real, os imediatos e arpoadores do Pequod poderiam mais propriamente ser ditos viver fora da cabine que dentro dela. Pois, quando entravam ali, era algo como uma porta de rua entra numa casa; virando-se para dentro por um momento, apenas para ser virada para fora no seguinte; e, como coisa permanente, residindo ao ar livre. Nem perdiam muito com isso; na cabine não havia companheirismo; socialmente, Ahab era inacessível. Embora nominalmente incluído no censo da Cristandade, ainda era alienígena a ela. Vivia no mundo como o último dos Ursos Cinzentos viveu no Missouri assentado. E assim como, quando Primavera e Verão haviam partido, aquele selvagem Logan dos bosques, enterrando-se no oco de uma árvore, vivia ali o inverno, sugando as próprias patas; assim, em sua inclemente e uivante velhice, a alma de Ahab, encerrada no tronco cavernoso de seu corpo, ali se alimentava das patas sombrias de sua melancolia!