Em ligação com as monstruosas imagens de baleias, sinto-me aqui fortemente tentado a entrar naquelas histórias ainda mais monstruosas sobre elas que se encontram em certos livros, tanto antigos quanto modernos, especialmente em Plínio, Purchas, Hakluyt, Harris, Cuvier, etc. Mas deixo essa matéria de lado.

Conheço apenas quatro contornos publicados do grande cachalote: os de Colnett, Huggins, Frederick Cuvier e Beale. No capítulo anterior, Colnett e Cuvier foram mencionados. O de Huggins é muito melhor que os deles; mas, por larga margem, o de Beale é o melhor. Todos os desenhos de Beale dessa baleia são bons, exceto a figura central na imagem de três baleias em várias atitudes, que encabeça seu segundo capítulo. Seu frontispício, botes atacando cachalotes, embora sem dúvida calculado para excitar o ceticismo civil de alguns homens de salão, é admiravelmente correto e vivo em seu efeito geral. Alguns dos desenhos de cachalotes em J. Ross Browne são bastante corretos no contorno; mas estão miseravelmente gravados. Isso, porém, não é culpa dele.

Da baleia-franca, as melhores imagens de contorno estão em Scoresby; mas são desenhadas em escala pequena demais para transmitir uma impressão desejável. Ele tem apenas uma imagem de cenas baleeiras, e isso é deficiência triste, porque é somente por tais imagens, quando bem executadas, que se pode derivar algo como uma ideia verdadeira da baleia viva tal como vista por seus caçadores vivos.

Mas, tomadas no conjunto, de longe as mais belas, embora em alguns detalhes não as mais corretas, apresentações de baleias e cenas baleeiras que se podem encontrar em qualquer lugar são duas grandes gravuras francesas, bem executadas, tiradas de pinturas de certo Garnery. Respectivamente, representam ataques ao cachalote e à baleia-franca. Na primeira gravura, um nobre cachalote é retratado em plena majestade de força, recém-ereto sob o bote desde as profundezas do oceano, e levando alto no ar, sobre as costas, o terrível destroço das tábuas arrombadas. A proa do bote está parcialmente intacta, e é desenhada equilibrando-se exatamente sobre a espinha do monstro; e de pé nessa proa, por aquele único e incalculável clarão de tempo, vedes um remador, meio envolto pelo esguicho fervente e enfurecido da baleia, no ato de saltar como de um precipício. A ação de todo o quadro é maravilhosamente boa e verdadeira. A tina de linha meio vazia flutua sobre o mar embranquecido; os cabos de madeira dos arpões derramados balançam obliquamente nele; as cabeças da tripulação nadando estão espalhadas ao redor da baleia em expressões contrastantes de espanto; enquanto na distância negra e tempestuosa o navio avança sobre a cena. Poder-se-ia achar grave falta nos detalhes anatômicos dessa baleia, mas deixemos isso passar; pois, pela minha vida, eu não conseguiria desenhar uma tão boa.

Na segunda gravura, o bote está no ato de chegar junto ao flanco crustado de cracas de uma grande baleia-franca em corrida, que rola sua massa negra e coberta de algas no mar como algum deslizamento musgoso de rocha dos penhascos patagônicos. Seus jatos são eretos, cheios e negros como fuligem; de modo que, por fumaça tão abundante na chaminé, pensaríeis que deve haver uma brava ceia cozinhando nas grandes entranhas abaixo. Aves marinhas bicam os pequenos caranguejos, mariscos e outros doces e macarrões do mar que a baleia-franca às vezes carrega em seu dorso pestilento. E todo o tempo o leviatã de lábios grossos se precipita pelo profundo, deixando toneladas de coalhada branca e tumultuosa em sua esteira, e fazendo o bote leve balançar nas vagas como um esquife apanhado perto das rodas de pás de um vapor oceânico. Assim, o primeiro plano é todo agitação furiosa; mas atrás, em admirável contraste artístico, está o nível vítreo de um mar em calmaria, as velas caídas e sem goma do navio impotente, e a massa inerte de uma baleia morta, fortaleza conquistada, com a bandeira de captura pendendo preguiçosamente do pau baleeiro inserido em seu respiradouro.

Quem é, ou foi, Garnery, o pintor, não sei. Mas aposto minha vida que era ou praticamente familiarizado com seu assunto, ou maravilhosamente instruído por algum baleeiro experiente. Os franceses são os rapazes certos para pintar ação. Ide contemplar todas as pinturas da Europa, e onde encontrareis galeria de comoção viva e respirante sobre tela como naquele salão triunfal em Versalhes; onde o observador luta seu caminho, em confusão, através das sucessivas grandes batalhas da França; onde cada espada parece um clarão das luzes do Norte, e os sucessivos reis e imperadores armados passam disparados como uma carga de centauros coroados? Não inteiramente indignas de um lugar nessa galeria são estas peças de batalha marítima de Garnery.

A aptidão natural dos franceses para captar o pitoresco das coisas parece ser peculiarmente evidenciada nas pinturas e gravuras que têm de suas cenas baleeiras. Com nem um décimo da experiência da Inglaterra na pesca, e nem a milésima parte da dos americanos, ainda assim forneceram a ambas as nações os únicos esboços acabados de todo capazes de transmitir o verdadeiro espírito da caça à baleia. Em sua maior parte, os desenhistas baleeiros ingleses e americanos parecem inteiramente satisfeitos em apresentar o contorno mecânico das coisas, como o perfil vazio da baleia; o que, no que diz respeito ao pitoresco do efeito, é quase equivalente a esboçar o perfil de uma pirâmide. Até Scoresby, o justamente renomado baleeiro da baleia-franca, depois de nos dar um rígido corpo inteiro da baleia-da-groenlândia, e três ou quatro delicadas miniaturas de narvais e botos, nos brinda com uma série de gravuras clássicas de ganchos de bote, facas de cortar e fatéixas; e, com a diligência microscópica de um Leeuwenhoek, submete à inspeção de um mundo trêmulo noventa e seis fac-símiles de cristais de neve ártica ampliados. Não quero depreciar o excelente viajante, honro-o como veterano, mas em matéria tão importante foi certamente descuido não ter obtido para cada cristal um depoimento juramentado tomado diante de um juiz de paz da Groenlândia.

Além dessas belas gravuras de Garnery, há duas outras gravuras francesas dignas de nota, de alguém que assina "H. Durand". Uma delas, embora não precisamente adaptada a nosso propósito presente, merece menção por outros motivos. É uma tranquila cena de meio-dia entre as ilhas do Pacífico; um baleeiro francês ancorado, junto à costa, em calmaria, e preguiçosamente tomando água a bordo; as velas frouxas do navio e as longas folhas das palmeiras ao fundo, ambas pendendo juntas no ar sem brisa. O efeito é muito fino, considerado com referência a apresentar os duros pescadores sob um de seus poucos aspectos de repouso oriental. A outra gravura é caso bem diferente: o navio posto à capa em mar aberto, no próprio coração da vida leviatânica, com uma baleia-franca ao lado; a embarcação, no ato de esquartejá-la, adernada sobre o monstro como para um cais; e um bote, afastando-se apressadamente dessa cena de atividade, está prestes a dar caça a baleias ao longe. Os arpões e lanças jazem nivelados para uso; três remadores acabam de assentar o mastro em seu encaixe; enquanto, por um súbito rolar do mar, a pequena embarcação se ergue meio em pé fora d'água, como um cavalo empinado. Do navio, a fumaça dos tormentos da baleia fervente sobe como a fumaça sobre uma aldeia de ferrarias; e a barlavento uma nuvem negra, erguendo-se com promessa de rajadas e chuvas, parece acelerar a atividade dos marinheiros excitados.